O autismo afeta uma em cada 110 crianças nos os EUA, e muitos especialistas acreditam que esse número está crescendo. Apesar de sua prevalência, pouco se sabe sobre o transtorno, e não há cura descoberta.
Normalmente, quando as crianças crescem e passam para a adolescência, o cérebro passa por grandes mudanças. Este processo altamente dinâmico depende da criação de novas ligações da chamada substância branca e da eliminação, ou “poda”, de células cerebrais não utilizadas da chamada massa cinzenta. Como resultado, nossos cérebros descobrem a maneira ideal e mais eficiente para compreender e responder ao mundo que nos rodeia.
Embora a maioria das crianças com autismo são diagnosticados antes de 3 anos, este novo estudo sugere que os atrasos no desenvolvimento do cérebro continuam na adolescência.
“Como o cérebro de uma criança com autismo se desenvolve mais lentamente durante este período crítico da vida, estas crianças podem ter um momento especialmente difícil na luta para estabelecer a identidade pessoal, desenvolvimento de interações sociais e refinar habilidades emocionais“, disse Hua, primeiro autor do estudo, um pesquisador com pós-doutorado da UCLA .”Este novo conhecimento pode ajudar a explicar alguns dos sintomas do autismo e poderiam melhorar as opções de tratamento futuro.”
Os pesquisadores usaram um recurso de escaneamento para obter imagens do cérebro chamada MRI T1-weighted, que pode mapear as mudanças estruturais durante o desenvolvimento cerebral.
Ao estudar como o cérebro de meninos com autismo mudou ao longo do tempo, eles digitalizaram o cérebro de 13 meninos com diagnóstico de autismo e um grupo controle de sete meninos não autistas em duas ocasiões distintas. Os meninos tinham idades de 6-14 anos no momento da primeira verificação e, em média, foram verificados novamente cerca de três anos depois.
Digitalizando os meninos duas vezes, os cientistas foram capazes de criar uma imagem detalhada de como o cérebro muda durante esse período crítico de desenvolvimento.
Além de ver que as conexões entre a substância branca do cérebro que são importantes para a linguagem e as habilidades sociais estavam crescendo de forma muito mais lenta nos meninos com autismo. Além disso, eles encontraram uma segunda anomalia: em duas áreas do cérebro – o putâmen, que está envolvida na aprendizagem, e o cingulado anterior, que ajuda a regular o processamento cognitivo e emocional – células não utilizadas não foram devidamente “podadas”.”Essas anomalias juntas criam circuitos cerebrais incomuns tornando difícil para o cérebro processar informações de uma maneira normal”, disse Hua.
“As regiões do cérebro onde as taxas de crescimento foram encontrados mais alteradas foram associadas com os problemas das crianças autistas em relação ao social, aos déficits de comunicação e comportamento repetitivo”, acrescentou.
Futuros estudos utilizando técnicas alternativas de Neurociência devem tentar identificar a origem deste comprometimento da substância branca, disseram os pesquisadores.
“Este estudo fornece uma nova compreensão de como os cérebros de crianças com autismo crescem e se desenvolvem de uma forma única”, disse Jennifer G. Levitt, professor de psiquiatria no Instituto Semel de Neurociências e Comportamento Humano na UCLA. “Imagens do cérebro poderiam ser usadas para determinar se os tratamentos são bem sucedidos para estabelecer a diferença biológica. O atraso no crescimento do cérebro no autismo também pode sugerir uma abordagem diferente para a intervenção educacional em pacientes adolescentes e adultos, já que agora sabemos os seus cérebros estão conectados de maneira diferente de perceber informação “.
O artigo foi publicado no Human Brain Mapping Journal e contou com a colaboração de outros autores. Para conferir a fonte da imagem e do conteúdo desse post, clique aqui em ScienceDaily.